法律で、一定の事実状態が一定期間継続した場合に、真実の権利関係に合致するかどうかを問わずに、その事実状態を尊重して権利の取得・喪失という法律効果を認める制度。
民事では取得時効と消滅時効、刑事では公訴時効と刑の時効とがある。